Екатерине представлен офицер Ермолов, чье участие в судьбе Ланского, и искренняя скорбь по утраченной любимой, близки императрице. Они становятся "друзьями по несчастью". В то же время князь Потемкин предлагает Екатерине совершить большое путешествие с иностранными послами и монаршими особами в новые российские земли – в Крым, продемонстрировав таким образом Европе могущество и величие России.